第122章孤影踏云行

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    南疆的云，永远比中原沉。
    铅灰色的暮云低低压在连绵无尽的群山之巅，像是浸透了瘴雨潮气，沉甸甸悬在天地之间。风从十万大山深处卷来，不似北地长风的凛冽刚猛，也不似中原清风的温润舒朗，是一股黏腻湿热的柔风，裹着草木腐殖的微腥、山花幽淡的甜香，还有苗地独有的、若有若无的蛊香冷息，拂过山林沟壑，漫过青石古道。
    萧琰驻足在断魂岭的老官道上，孤身一人，立在漫天垂暮之中。
    一身洗得泛白的玄色劲装，边角处带着几处细微的磨损，是常年漂泊、踏遍山河留下的痕迹。衣衫紧贴挺拔身形，衬得肩背孤直，身姿如松，哪怕立于苍茫群山之间，也自有一股卓然独立、不染尘俗的孤峭气度。他腰间悬着一柄窄身长刀，刀鞘是朴素的黑檀木，无金纹银饰，无名贵雕琢，朴实得近乎不起眼，唯有刀柄缠绕的旧绳，被岁月磨得温润发亮。刀身沉寂，敛尽锋芒，一如此刻的他，敛尽半生杀伐，只剩一身清冷孤凉。
    三年了。
    萧琰抬眸，漆黑的眼眸深邃如寒潭，静静望着前方绵延千里的苗疆群山。眼底无波澜，无怅惘，只有一层淡淡的、经年不散的疏离，如同隔了一场三载旧梦，再望故地，山河依旧，人事已非。
    三年前他踏离南疆，一身鲜血，满身风霜，带着未解的恩怨、难平的遗憾，决然北上，远赴中原。彼时他曾以为，此生多半不会再回这片诡谲神秘、爱恨交织的土地。这里藏着他最狼狈的败绩，藏着他未曾还清的人情，也藏着一段被蛊雾、秘术、纷争掩埋的过往。
    可命运辗转，兜兜转转，终究还是让他重归此地。
    脚下的古道早已不复当年规整。青石板被常年的山雨冲刷得光滑透亮，缝隙间长满了翠绿的苔藓与细碎的蕨类野草，层层叠叠，湮没了大半路径。古道两侧是无边无际的原始密林，古木参天，巨树的枝干交错横生，遮断了漫天天光，林内幽暗幽深，终年不见晴日。淡青色的薄瘴如同流水般缠绕在林间树桠、谷底草丛之间，缓缓流动，无声无息，将整片苗地笼罩在一片朦胧诡秘的氛围之中。
    外人惧南疆苗地，惧的从来不是千山万险的山路，而是这无形无相的瘴气，是深山林谷中暗藏的万千蛊虫，是苗寨世代相传、神鬼莫测的巫蛊秘术。中原武者谈及南疆苗疆，无不色变，视之为险地绝地，避之唯恐不及。
    但萧琰不惧。
    他太熟悉这里了。熟悉这里的风雨寒暑，熟悉这里的瘴起雾落，更熟悉苗地各大寨子的规矩、秘术与暗藏的纷争。三年前他在此地纵横辗转，与苗疆各族之人交手、相知、纠葛，曾受苗寨长老点拨，也曾遭歹人蛊术暗算，欠过人恩情，也结下过血海仇怨。这片湿热幽深的土地，刻着他最鲜活、最沉重的一段江湖岁月。
    晚风穿林，发出簌簌轻响，夹杂着远处溪涧流水的叮咚声，还有几声不知名山禽的低鸣。寻常旅人置身此地，只会觉得幽深恐怖，可萧琰听着，只觉熟悉得刺骨。
    他缓缓收回目光，指尖轻轻拂过腰间刀柄，微凉的木质触感稳住了心底微动的情绪。脚步轻抬，落于覆满苔藓的青石之上，身姿轻盈无垢，踏瘴而行，步步深入十万大山腹地。
    他此行重回南疆苗地，不为寻旧梦，不为叙旧情，只为一桩三年未结的旧案，一段未断的江湖恩怨。
    三年前，苗疆最大的黑蛊寨突发内乱，寨主离奇暴毙，寨中珍藏的《千蛊秘录》不翼而飞。一时间，苗地大小寨子人心惶惶，各派势力相互猜忌、杀伐不休，原本勉强维持平衡的苗疆格局彻底崩塌。无数邪蛊秘术流出，流落江湖，害得南疆边境生灵涂炭，武者罹难，百姓流离失所。
    当年所有人都将矛头指向外乡武者，认定是中原高手潜入苗寨，盗取秘录、挑起内乱。而孤身入苗地、名声初起的萧琰，成了众人眼中最可疑的替罪羊。
    百寨追杀，万蛊围堵，整个南疆无人不对他虎视眈眈。他凭着一身硬功、过人胆识与对苗疆地势的熟稔，硬生生杀出重围，重伤脱身，狼狈北上。
    这三年，他在中原潜心修行，遍历名山大川，一边精进武道，一边暗中查访线索，终于在近日觅得蛛丝马迹。当年盗取秘录、挑起内乱的并非中原武者，而是黑蛊寨内部之人勾结境外邪修，自导自演的一场祸乱。他们祸乱苗疆、嫁祸萧琰，只为借乱世之势，掌控整个南疆蛊术势力，伺机搅动江湖风云。
    恩怨尘封三载，今日，他亲自归来，要洗尽一身污名，查清当年真相，了结这段绵延数年的江湖纠葛。
    暮色渐沉，天色由灰转暗，浓墨般的夜色开始浸染群山。林间瘴气愈发浓郁，丝丝缕缕萦绕周身，寻常武者只需片刻停留，便会被瘴气侵体，经脉淤堵，气血紊乱，轻则重伤，重则殒命。但萧琰行走其间，身形稳如磐石，周身自有一股内敛浑厚的真气缓缓流转，无形之中隔绝了所有瘴毒侵袭，不染分毫阴邪气息。
    他的步伐不急不缓，目光沉静锐利，扫过幽暗密林，每一处草丛异动、每一缕雾气流转，皆尽收眼底。三年未归，这片土地的气息依旧熟悉，可暗中潜藏的危机，却比往昔更加汹涌暗藏。
    行至半山腰，前方林间忽然传来一阵细碎的脚步声，夹杂着稚嫩的低语，打破了山林的沉寂。
    萧琰脚步微顿，身形瞬间隐于一株参天古木的浓荫之后，气息尽数收敛，如同融入山林夜色，无声无息，无迹可寻。这是多年生死厮杀练就的本能，警惕敏锐，步步谨慎，从不给对手半点可乘之机。
    片刻之后，两道瘦小的身影从密林深处走出，是两个身着苗疆服饰的孩童。
    二人身着靛蓝色粗布短衣，衣襟袖口绣着繁复精致的银纹花草图腾，乌黑的发丝挽成小髻，插着细碎的银饰，随着动作轻轻晃动。他们手中提着小小的竹篮，篮中盛放着刚采摘的新鲜草药与彩色菌子，小脸被山风吹得泛红，眼神纯净，带着孩童独有的天真懵懂。
    “阿弟，快点走，阿婆说天黑前必须回寨，夜里山林有野蛊，会咬人的。”稍大的女童压低声音，语气带着几分小心翼翼的叮嘱，眼神警惕地扫过幽暗的林间。
    身后的男童用力点头，紧紧攥着手中的竹篮，小声回道：“我知道，阿姐。听说最近山下不太平，外乡的坏人又来了，还有黑蛊寨的人在四处巡查，抓陌生人。”
    “嘘！别乱说。”女童连忙制止他，神色慌张地环顾四周，“黑蛊寨的人耳目最灵，被他们听到，我们都要遭殃。如今寨里规矩严得很，不许随意议论外事，不许私藏外乡物件，更不许和陌生人说话。”
    两个孩童一边低声交谈，一边快步赶路，稚嫩的话语断断续续落入萧琰耳中。
    萧琰隐于树后，眸色微沉。
    三年前黑蛊寨内乱之后，势力本已四分五裂、日渐衰败，没想到三年过去，他们不仅重新收拢势力，掌控了苗地大半地界，行事反倒愈发霸道蛮横，严控各寨百姓，垄断山林资源，俨然一副独霸南疆的姿态。
    待两个孩童的身影渐渐消失在山路尽头，远去的脚步声彻底消散，萧琰才缓缓从树后走出。夜风拂动他的衣袍，孤影孑然，立在空旷的山道上，更显清冷孤寂。
    他略一沉吟，改变了原本直行的路线，循着孩童离去的方向缓步前行。这附近唯有一座青禾苗寨，是南疆诸多苗寨中最淳朴平和的一处，当年他落魄南疆时，曾得青禾寨老寨主数次照拂，躲过数次凶险追杀。如今重回故地，青禾寨便是他唯一可落脚、可探寻线索的去处。
    夜色彻底笼罩群山，林间虫鸣四起，却愈发衬得山林幽深寂静。瘴雾浮动，星光被浓云密林遮挡，天地间昏暗幽暗，唯有远处山坳深处，隐约透出点点微弱的灯火，在沉沉夜色中摇曳闪烁，那便是青禾寨的方向。
    一路前行，沿途所见，皆与三年前大不相同。
    往日随处可见、往来互通的行商小道尽数荒芜，路边废弃的草屋破败坍塌，荒草丛生，显然早已无人居住。山林之间，多了许多隐秘的暗记，是苗疆蛊师专用的警示符号，层层设防，步步布防，将整片山区划分成了不同的管控区域。
    萧琰目光扫过路边一株老竹树干上的诡异刻纹，纹路扭曲缠绕，透着淡淡的阴邪气息，是黑蛊寨的巡山标记。但凡外乡武者踏入此地，标记便会悄然引动蛊虫，通报踪迹。
    他眸底掠过一丝冷冽，脚步未停，身形微动，真气指尖轻点，无声无息拂过树干，那道诡异刻纹瞬间黯淡消散，彻底抹去了自己来过的痕迹。
    越是靠近青禾寨，四周的氛围便愈发压抑紧绷。原本鲜活热闹的山林，此刻死寂沉沉，连寻常的鸟兽虫鸣都稀少殆尽，显然是被人为震慑封禁，寻常生灵不敢靠近。
    约莫一炷香时分，前方山道豁然开阔，一座依山而建的苗寨缓缓映入眼帘。
    吊脚楼层层叠叠，顺着山势错落排布，木质楼宇古朴厚重，屋檐悬挂着一串串风干的彩绳、兽骨与祈福银铃，晚风拂过，银铃轻响，清越细碎，却掩不住整座寨子的沉闷压抑。寨口立着两根粗壮的老木柱，柱身刻满古老的苗疆图腾，纹路沧桑，历经风雨，守护着整座村寨。
    只是往日寨门大开、行人往来、炊烟袅袅的热闹景象已然不在。此刻的青禾寨寨门紧闭，门口立着四名身着深色苗服、腰挎蛊囊的寨丁，身姿挺拔，神色肃穆，眼神警惕地扫视着四周，戒备森严，丝毫不敢松懈。
    寨墙之上，还布着层层细密的蛊丝罗网，肉眼难辨，隐于夜色之中，一旦触碰，便会触发寨中埋伏，引动蛊虫围杀。这般严密的防备，早已远超寻常苗寨的安防规格，显然是常年处于戒备状态，时刻提防外敌入侵。
    萧琰立在山林阴影之中，静静望着熟悉的村寨景象，心底五味杂陈。三年前的青禾寨，民风淳朴，邻里和睦，日出而作，日落而息，安稳祥和，是纷乱南疆中难得的一方净土。可如今满目森严，处处戒备，硝烟压抑之气弥漫整座村寨，可见这三年，青禾寨过得步步维艰、备受欺凌。
    他略一思忖，并未贸然上前叩门。黑蛊寨掌控南疆之后，必然早已对各寨渗透管控，青禾寨身为弱势小寨，必定被严密监视。自己身为当年被通缉的“罪人”，贸然现身，只会给青禾寨招来灭顶之灾。
    他身形一晃，化作一道清淡黑影，避开寨丁视线，循着寨侧隐秘的后山小径，悄然翻入寨中。身法轻盈如风，落地无声，真气敛至极致，全程未触发半点蛊网机关，悄无声息落入寨内僻静的后山竹林。
    后山竹林依旧，青竹挺拔，晚风穿竹，簌簌作响。竹林深处有一间简陋的竹屋，是当年萧琰在青禾寨暂住时的居所，偏僻隐蔽，极少有人前来。
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    时隔三载，竹屋依旧矗立在此，竹墙竹窗虽沾染了岁月风尘，略显陈旧破败，却依旧完好，并未被拆毁废弃。屋前的青石小台干净整洁，似是时常有人清扫打理，不见半分杂草落叶。
    萧琰望着这方小小的竹屋，清冷的眼底终于掠过一丝微不可察的暖意。三年风雨，人事变迁，纷争不休，竟还有一方旧居，为他留存如初。
    他缓步上前，指尖轻推竹门。
    竹门未锁，应手而开，发出轻微的吱呀声响。屋内陈设简单朴素，一桌一椅一榻，皆是竹制器物，干净整洁，纤尘不染。窗边摆放着一个老旧的陶制药罐，是当年他用来熬制药材、压制蛊毒的器物，历经三载，依旧静静伫立原处。
    萧琰踏入屋内，反手轻轻合上竹门，隔绝了外界的夜色与喧嚣。
    他缓步走到窗边，抬眸望向寨中灯火。整座青禾寨灯火稀疏，家家户户门窗紧闭，不见行人游走，不闻孩童嬉闹，往日的烟火气消散殆尽，只剩一片死寂沉寂。偶尔有几声低沉的低语从远处吊脚楼传来，转瞬即逝，仿佛连说话都要小心翼翼、如履薄冰。
    就在此时，一阵极轻的脚步声自竹林外缓缓传来，步履缓慢，带着年迈之人的蹒跚，沉稳而小心翼翼。
    萧琰身形微凝，并未动武戒备，只是静静立于窗边，静待来人。能深夜独自前来后山偏僻竹屋，且步履从容、熟知路径的，整个青禾寨唯有一人。
    片刻后，一道苍老的身影出现在竹屋门口。
    老者一身素色苗布长衫，发丝花白挽于脑后，面容苍老褶皱，眼神却清亮温和，手中拄着一根老旧的竹杖，杖头挂着一枚褪色的祈福银饰。正是青禾寨的老寨主，当年数次庇护于他的苗寨长者——阿禾婆。
    阿禾婆站在门外，并未贸然进门，一双历经岁月沧桑的眼眸，静静落在屋内萧琰的身上。目光平静无波，无惊讶，无畏惧，无疏离，仿佛早已知晓他会归来。
    夜风拂动她的衣衫，银发微扬，沉默片刻后，她才缓缓开口，嗓音苍老沙哑，却温和笃定：“你终究，还是回来了。”
    萧琰转身垂眸，对着老者微微躬身，行晚辈之礼，语气清冷平和，带着几分真诚：“阿婆，许久未见。”
    三年前他重伤逃亡，狼狈不堪，是阿禾婆不顾全寨安危，偷偷收留他，为他熬药疗伤，替他隐匿踪迹，瞒过无数黑蛊寨的搜查追杀。在所有人都视他为南疆公敌、人人得而诛之的时候，唯有这位年迈的苗寨老者，信他清白，待他温和，予他安稳容身之地。
    这份恩情，萧琰记了整整三年，从未敢忘。
    阿禾婆缓缓走入屋内，竹杖轻点地面，目光细细落在萧琰身上，从上至下缓缓打量，半晌轻轻叹息：“三年了，你走的时候满身是血，气息微弱，堪堪保命。如今归来，修为愈发沉敛厚重，整个人却也愈发孤冷了。”
    她太清楚当年的真相，也最明白萧琰所受的委屈与冤屈。当年黑蛊寨刻意造势、嫁祸栽赃，全南疆人人唾骂萧琰，唯有青禾寨寥寥几人知晓，这个外乡少年，从未盗取秘录，从未祸乱苗疆，只是无辜卷入纷争，替人背负了滔天骂名。
    萧琰唇角微抿，未做过多辩解，只淡淡道：“清白未证，恩怨未了，我不能不回。”
    “回来便是险途。”阿禾婆轻轻摇头，语气带着浓浓的忧虑，“这三年，黑蛊寨势大滔天，吞并了周边十二座大小苗寨，掌控了南疆大半蛊术资源与山林地界。寨主蛊术愈发邪异霸道，心性也愈发狠戾偏执，手段狠绝无情。如今整个南疆，无人敢忤逆他们的意志，稍有不从，便是全寨覆灭、蛊噬身亡的下场。”
    “他们依旧在通缉你，且悬赏比三年前更加丰厚。如今寨中遍布黑蛊寨的眼线，方圆百里的山林、村寨皆被他们严密监控，你此刻归来，无异于自投罗网。”
    萧琰神色平静，眼底无半分惧色，语气坚定：“我若不回，此生污名难洗，当年枉死之人、蒙冤之事，永远无法昭雪。我欠的、别人欠我的，终究要一一了结。”
    阿禾婆望着他孤绝坚定的眼神，看着他一如当年执拗赤诚的模样，沉默良久，终究是轻轻叹了口气，眼底满是无奈与疼惜：“你这孩子，性子从来都是这般倔强，认定的事，九牛难回。”
    她顿了顿，抬眸望向窗外沉沉夜色，压低声音继续道：“你既然回来了，有些事，也该让你知道了。三年前黑蛊寨内乱，秘录失窃，根本不是外人行凶，而是当时的副寨主巫烬，联手域外邪修，谋害老寨主，盗取秘录，而后刻意嫁祸于你。”
    “此事当年知晓者寥寥无几，知晓真相的人，要么被灭口惨死，要么被胁迫封口。巫烬掌权之后，大肆修炼邪蛊秘术，以活人养蛊、以精血炼术，手段残暴不仁，早已背离苗疆蛊术的传承正道。这三年，南疆无数百姓、低阶蛊师惨遭其迫害，怨声载道，却无人敢言。”
    萧琰眸色骤然一沉，眼底掠过一抹凛冽寒芒。
    他在中原查访三年，虽早已锁定巫烬是幕后真凶，却不知其手段如此残暴阴狠，残害同族、祸乱南疆，为一己私欲，造下无边杀孽。三年前他只知自己蒙冤，却不知无数南疆百姓，因这场阴谋深陷苦难。
    “巫烬如今在哪里？”萧琰声音清冷，带着一丝微不可察的肃杀。
    “黑蛊总寨，万蛊岭。”阿禾婆语气沉重，“那是整个南疆蛊气最浓郁、机关最凶险、蛊虫最凶悍的地方，也是巫烬的老巢。岭上布有千蛊大阵，层层叠叠，杀机暗藏，寻常宗师踏入，顷刻间便会被万蛊噬骨，尸骨无存。三年来，无数想要反抗、探查真相的武者与蛊师，尽数殒命于此，无一生还。”
    萧琰默默记下地名，眼底锋芒内敛，杀意暗藏。千蛊大阵也好，万蛊险地也罢，三年冤屈，无数苦难，今日他归来，必闯此岭，必诛此贼。
    “还有一事，你需格外警惕。”阿禾婆神色愈发凝重，语气郑重道，“巫烬不仅掌控了黑蛊寨，还暗中豢养了一批外乡死士，吸纳了无数江湖邪修，势力愈发庞大。他知晓你天资卓绝、武道精进，一直视你为心腹大患。近日他早已传出消息，算准了你近日必会重回南疆，洗雪冤屈，早已在各处要道、村寨布下天罗地网，专等你来。”
    萧琰微微抬眸，眼底闪过一丝了然。
    难怪方才一路行来，处处设防、步步凶险，苗地各处戒备森严，原来并非临时管控，而是早已为他布下死局。巫烬心思缜密、算计深远，蛰伏三载，权势滔天，依旧对他念念不忘、步步针对，足见其心性阴狠、忌惮极深。
    “他想借南疆之地，困杀于我。”萧琰淡淡开口，语气平静，却带着一股凛然无惧的气度。
    “是。”阿禾婆轻轻点头，“他要在你的故土恩怨之地，彻底斩杀于你，坐实你祸乱南疆的罪名，堵尽天下悠悠众口，彻底坐稳南疆霸主之位。如今的南疆，遍地是他的眼线、蛊虫、死士，你孤身一人，处境凶险万分。”
    屋内陷入短暂的沉默，唯有晚风穿竹的簌簌轻响，在寂静夜色中格外清晰。
    萧琰立于屋中，孤影孑然，一身清冷。他孤身踏遍山河，无师门依仗，无同道相助，一路走来，所有风雨坎坷、刀光剑影，皆是独自承受、独自抗衡。三年前如此，三年后依旧如此。
    可他从未畏惧孤身一人。
    江湖路远，恩怨缠身，他本就是孤影踏云、独行天地的人。越是险地，越是死局，他的心境便愈发沉稳坚定，武道锋芒愈发凛冽锐利。
    “阿婆放心。”萧琰抬眸，目光澄澈坚定，“我既然敢回来，便不惧他的漫天罗网。三年前我能从万蛊围杀中脱身而活，三年后，我便能从他的死局之中，破局而出。”
    “只是此番归来，怕是会连累青禾寨。”他语气微缓，带着几分歉意。青禾寨势弱力薄，安稳度日已是艰难，此番他贸然归来，必然会为村寨招来无尽祸事。
    阿禾婆闻言，轻轻摆了摆手，苍老的眼底透着通透与坦荡：“孩子，你无需愧疚。当年之事，本就与你无关，是南疆亏欠了你，是江湖亏欠了你。青禾寨虽弱小，却也知善恶、懂恩义，岂能因畏惧强权，便袖手旁观，任由忠良蒙冤、恶人横行？”
    “这三年，我们日日盼、夜夜盼，盼着有朝一日，有人能归来揭穿真相，打破巫烬的残暴统治，还南疆一片清明安稳。哪怕为此招惹祸端，青禾寨也无怨无悔。”
    老者的话语质朴平淡，却字字铿锵，落在萧琰心底，漾开一片温热。漫天风雪、遍地风霜的江湖路，总有陌生人的善意与坦荡，支撑着独行之人，守住心底的赤诚与正义。
    阿禾婆从袖中取出一枚小巧的青纹木牌，木牌色泽温润，刻着青禾寨独有的禾苗图腾，纹路古朴精致。她将木牌轻轻递到萧琰手中，叮嘱道：“这是青禾寨的信物，持此木牌，可自由出入寨中所有隐秘通道，可避开寨内蛊网机关。今夜你暂且在此安身歇息，明日我为你打探万蛊岭的最新布防、蛊阵弱点与巫烬的虚实底细。”
    “只是你切记，万事谨慎，步步为营。”阿禾婆望着他，眼神满是恳切叮嘱，“巫烬的邪蛊术诡异霸道，远超三年之前，且千蛊大阵变幻莫测、杀机重重，万万不可轻敌冒进。保全自身，方能了结恩怨、昭雪清白。”
    萧琰握紧手中温润的木牌，掌心传来浅浅暖意，重重点头：“我记下了，多谢阿婆。”
    阿禾婆不再多言，深深看了他一眼，眼底藏着担忧与期许，随后转身离去。苍老的背影消失在幽幽竹林之中，脚步声缓缓远去，重新归于寂静。
    竹屋之内，灯火微摇，光影斑驳。
    萧琰走到窗前，抬手推开竹窗。晚风裹挟着山间微凉湿气扑面而来，吹散了屋内的沉闷压抑。他抬眸望向漆黑的夜空，浓云密布，不见星月，如同此刻错综复杂、暗流汹涌的南疆局势。
    手中青纹木牌静静躺着，温润厚重，承载着一方小寨的信任与期许。
    三年冤屈，三年隐忍，三年蛰伏。
    今日他孤影归南疆，踏苗地，入险局，不为扬名立万，不为权势富贵，只为洗一身污名，报世间恩义，诛奸邪恶人，还南疆清明，还自己一个坦荡清白。
    夜色渐深，山林瘴雾愈发浓郁，暗流汹涌，杀机暗藏。
    萧琰立于窗前，玄衣临风，孤影踏云，眼底寒芒乍现，锐利如剑。
    万蛊岭的死局也好，漫天的罗网也罢。
    此番归来，他自当，破瘴而行，逆势而上。