第一千六百二十四章城外

    淮安城外。天色还没完全亮透，运河上的雾气正沿着水面缓慢升腾，把远处的船影和岸边的柳树都笼罩在一层淡灰色的薄纱里。
    朱怡铄牵着他的马，站在运河边的一条岔路口前，马蹄在湿漉漉的泥地上踩出几道浅浅的蹄印。
    伍六七站在他身后，背着那只旧包袱，手里攥着一封信。
    信是朱怡铄连夜写的，写给宫里报平安用的，地址落款是安化县驿站——那是往京城送信的必经之路，也是朱和壁与他约定好的联络点。
    朱怡铄说：“你骑我的马去安化，把信送到驿站，然后回来找我。”
    他把缰绳递过去，又补了一句：“路上不要耽搁，送完信就回来，我在前面等你。”
    伍六七接过缰绳，没有多问，翻身上马：“殿下，您一个人走，千万小心。”
    朱怡铄说：“你什么时候变得这么啰嗦了？去吧。”
    伍六七没有再说什么，策马沿着官道向北而去。马蹄声在清晨的薄雾中渐渐远去。
    朱怡铄看着那道越来越小的身影消失在晨雾中，然后转过身，沿着另一条路朝西走去。他走得不快，也不急，像是终于卸下了一件多余的东西，脚步比前几日轻快了许多。
    那匹被他留下的马已经在伍六七的胯下拐过了第一道弯，蹄声融进了清晨的风里。
    朱怡铄站在岔路口，等那道已经消失的蹄声彻底被晨雾吞没后，才转身沿着土路往前走去，像终于用那段不再需要被频频回望的间距，替自己的行程校准了新的步幅。
    往西走了大约半天，路越来越窄，两边的山渐渐多了起来，从缓坡变成石壁，又从石壁变成陡峭的山崖。
    路面上铺着一层细碎的石子和沙土，马蹄踩上去会扬起一小片灰尘，在午后的阳光下像一层正在缓慢沉落的薄雾。他在路边一个简陋的茶棚停下来歇脚。
    茶棚是用几根木柱撑着一块旧布搭起来的，四面透风，棚下摆着两张歪腿的桌子。
    一个头发花白的老汉正在灶台后面烧水，灶膛里的火光映在他布满皱纹的脸上。朱怡铄要了一碗茶，坐在桌前慢慢喝着。
    老汉端茶上来时多看了他一眼：“客官，一个人赶路？”
    朱怡铄说：“是。”
    老汉压低声音：“前面就是黄风岭了，那地方不太平。”
    朱怡铄放下茶碗：“怎么不太平？”
    老汉说：“山上有伙土匪，最近越来越猖狂了，官府也拿他们没办法。”
    他说着朝远处那片连绵的山影望了一眼，“客官要是没什么急事，不如绕路走，多走两天的路而已。”
    朱怡铄想了想，说：“多谢老人家提醒，我心里有数。”
    他在桌上放了几文钱，站起来继续赶路。老汉看着他远去的背影摇了摇头，又蹲回灶台后面添了一根柴，火苗在灶膛里跳了一下，把那道正在合拢的门缝重新照亮了一瞬。
    朱怡铄走了一程，路渐渐收窄，从能走马车变成只能走骡马和行人。
    两侧的山壁越靠越近，头顶的天空变成一条狭长的淡蓝色缝隙，阳光从缝隙间斜斜地落下来，在路面上投下细长的光斑。
    山间的风带着石壁和枯草的气味，吹在脸上时已经没有了午后的暖意，多了一层幽凉的触感。
    他注意观察着周围的动静，耳朵里的风声和远处偶尔传来的鸟鸣都变得格外清晰。
    又走了一段路，前面出现了一片开阔地。这片开阔地夹在两座山崖之间，像一只被山壁捧住的掌心，路面铺满碎石和沙土，边缘散落着几块被晒白了的巨石。
    他勒住马，目光扫过那片开阔地——太安静了。他没有策马疾行，只是让马迈着匀速的步伐继续往前走，保持着警觉，同时注意着两侧山崖上那些可能藏人的缝隙和凹坑，判断着哪些地方适合埋伏。
    前方的巨石后面，有东西闪了一下，像是什么金属的反射。
    朱怡铄继续往前走，没有停下来，也没有加快速度。他看清了那些影子——十三个人，各持武器，其中一个为首的满脸横肉，手中握着一把宽背砍刀。
    朱怡铄勒住马，目光扫过那十三个匪徒：“这是什么意思？”
    为首那人往前走了两步，手里的砍刀在阳光下泛着寒光：“此山是我开，此树是我栽，要想过此路，留下买路财。看你像个有身份的人，身上带着的银子，应该不少。”
    朱怡铄没有动怒：“我身上没什么银子，只有几两碎银。”
    他确实没有说谎，出门时他带的银子本就不多，大部分都给了伍六七，让他带在身边以备不时之需。
    为首那人盯着他，目光从他的脸移到他的马，又移到他腰间：“身上没有，马匹值钱。你那匹马不错，留下来，人可以走。”
    朱怡铄翻身下马，把缰绳挂在鞍头：“银子可以给你们，马不行。”
    为首那人笑了：“那你就连人带马一起留下吧。”
    他挥了一下手里的砍刀，身后的十二个匪徒散开。
    朱怡铄站在马前，像是要用那道尚未被抽出的刀光替自己留出一道足够宽的出口：“你们有十三个人，对付我一个，是不是有点多？”
    为首那人说：“不多不少，刚好够用。”
    朱怡铄不再多言，抽出腰间那把短刀，没有选择立刻突围，而是向左横移了半步。
    他手中那把短刀在正午的阳光下泛着一层暗沉的光。
    十三个匪徒同时冲了上来。朱怡铄没有退，第一刀先斜劈向左侧那个匪徒的手腕，逼他撤刀自保，让那道缺口从左侧开始裂开。
    他一脚踢中左侧第二个匪徒的小腹，那人弯下腰时，朱怡铄手中的刀已经抹过了第三个匪徒的咽喉。
    剩下的匪徒愣了一下，似乎没想到这个年轻人如此凶悍。
    他们互相看了一眼，再次围了上来。
    朱怡铄背靠着马侧，挡住一面，右手的短刀在近身范围内比长兵器灵活得多。
    第四个匪徒一刀砍空，被他侧身闪过，刀锋顺势划过对方的肋下。
    第五个匪徒从左边扑上来时，他一脚踹在对方膝盖上，那人单腿跪地，被他用刀背砸在后颈上，闷声倒地。
    第六个匪徒后退了半步，像是想重新调整距离，朱怡铄没有给他留出这个间隙，刀锋已经贴着那人的刀背滑了进去，在那人胸口留下一道深深的印痕。
    砍倒了六个之后，他已经开始喘了。剩下的七个匪徒没有退缩，而是调整了阵型，不再急于进攻。
    朱怡铄知道自己不能再这样硬撑下去了，他的短刀在近战中虽然灵活，但经过连续几轮拼杀，体力已经消耗了大半，手臂也开始发酸。
    剩下的七个匪徒显然比刚才更谨慎，围着他缓缓移动，不再贸然冲上来，像是在等他露出破绽。
    接下来的拼杀中，朱怡铄又砍倒三人。
    但代价是他的左臂被刀锋划了一道口子。血顺着袖口往下淌，染红了半截衣袖。他的呼吸变得急促，剩下的四个匪徒互相对视一眼，确定他已经到了极限，不约而同地逼近过来，封住了他前后左右的退路。
    为首那人站在几步外没有上前，冷笑一声：“年轻人，身手不错，可惜了。”
    朱怡铄往后退了半步，用短刀撑着地面，像是要借着那道暂时的支点重新站稳：“你们可以试试。”
    四个人同时扑了上来。他已经做好了迎接那几道刀锋的准备。
    就在此时，远处忽然传来一阵急促的马蹄声，由远而近，越来越清晰。
    那些匪徒的动作顿住了，所有人不约而同地朝马蹄声传来的方向望去。
    为首那人皱着眉头，像是正要出声呵斥，一道黑色的影子已经从山崖上方掠过，像一只从高处俯冲下来的鹰。
    一柄飞镖破空而至，钉在了为首那人的咽喉上，力道精准而干脆，连血都来不及溅远，那人便直挺挺地仰面倒了下去，砍刀脱手落地，撞在一块石头上，发出一声脆响，滚到旁边的沙土中不再动了。
    剩下的三个匪徒还没来得及反应，第二枚飞镖已经飞出，正中第二个人的胸口。
    那人低头看了一眼自己胸前的镖尾，像是还想说什么，身体晃了晃，栽倒在地。第三枚飞镖紧随其后，射穿了第三个匪徒的颈部，那人捂着脖子踉跄了几步，跪倒在地，再也站不起来了。

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