第92章梅窗

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    茶摊支在聚宝坊斜对面一条窄巷的巷口，两条长凳，一张矮桌，挂一盏油纸灯笼。从这里看过去，正好看得见那扇后门：黑漆的，关得严严的，门楣上挂着一盏红灯笼，灯笼底下坐着一个打手，抱着胳膊打盹。
    两个人，一人一碗粗茶，盯着那扇门。
    程瑞起先还坐得住，坐了好一会儿，就开始扭来扭去，一会儿说茶太苦，一会儿说凳子硌，一会儿又凑过来小声说，他舅舅家的猫上个月生了一窝崽，有一只是三花的。
    “程瑞。”
    “嗯？”
    “盯着门。”
    程瑞闭了嘴，盯着门，盯了没多久，眼皮就开始打架。
    阿柏蹲在茶摊边上，嘴里嚼着一根草茎，忽然拿胳膊肘碰了碰她。
    那扇后门开了。
    出来两个人。前头一个，个子不高，背驼着，走路的时候肩膀一高一低，穿一件半旧的褐色袍子。姜昭一眼就认出来了：胡四，三叔院里的管家。
    三叔从小用到大的人，平日里在府里见了她，总是弯着那个驼背，笑眯眯地喊一声“小少爷”。
    后头跟出来的那个，胖，白，一张圆脸，穿一身簇新的绸袍，笑起来眼睛眯成一条缝。阿柏在她耳朵边上压着嗓子说了一声：“卞三。”
    卞三亲自把胡四送出门来，一直送到巷子口那盏灯笼底下。两个人站住了，卞三伸出一条胳膊，搭在胡四肩膀上，凑到他耳朵边上说了几句什么，说完了，两个人一齐笑起来。笑完了，卞三从袖子里摸出一包东西，往胡四的袖子里一塞。
    那一包东西不大，沉甸甸的，往下坠了一坠。
    胡四也没推，把袖子一拢，冲卞三作了个揖，转身往巷子深处去了。
    程瑞的眼睛已经瞪圆了，嘴张着，半天合不上：“那是……那是你家——”
    姜昭伸手按住了他的胳膊。
    回去的路上，她一句话也没说。
    程瑞跟在她旁边，几回想开口，看看她的脸色，又咽回去了。
    河沿上的风吹过来，吹得她后颈发凉。
    三叔在聚宝坊输了钱，输了还借，借的是卞三的钱。照理说，欠债的是主子，放债的是东家，夹在中间的管家，见了东家该是赔着笑、替主子求几日宽限的。
    可方才那一包银子，是卞三往胡四袖子里塞的。
    主子在里头欠着债，管家在门口领着钱。
    卞三的钱，不会白给，胡四是替他办了什么，才领得了这一包？
    她的脚步顿了一下。
    不是胡四跟着三叔进的赌坊。
    是胡四，把三叔领进去的。
    刚拐进自家巷子，远远地就看见门廊底下站着一个人。
    门廊上挂着一盏灯笼，灯笼底下那个人背着手，个子高，肩膀宽，一动不动地站着。
    姜昭的脚步一下子顿住了。
    是大哥。
    姜砚看着他们两个走近，目光从姜昭脸上，挪到程瑞那身泛着光的杭绸直裰上，又挪到阿柏手里还攥着的那根草茎上。
    “去哪儿了？”
    姜昭和程瑞对看了一眼。
    “他找我出去玩！”
    “他找我出去玩！”
    两个人同时开口，同时伸出手，指着对方。
    门廊底下一下子静了。
    阿柏把嘴里那根草茎吐了，缩着脖子往门里头溜，溜到一半，叫姜砚一眼看过去，又站住了。
    程瑞的手指还伸着，指着姜昭，慢慢地缩了回去。他干笑了两声：“那......那个，砚大哥，天晚了，我先回去了，我娘该找我了——”
    “阿瑞。”姜昭拿胳膊肘碰了碰他，“今日的事，回去别跟人说。”
    “我知道！”程瑞连连点头，一边点一边往后退，“我什么也没看见！我今夜在家里睡觉！”
    他转身就跑，跑出去好几步，又跑回来，压着嗓子说了一句：“下回要去，还叫上我！”说完，不等人答，一溜烟跑没影了。
    姜砚看着他跑远，转过头来，看着她。
    姜昭叹了一口气。
    东院里点着灯。姜昭把这几日的事，从程瑞在酒楼里那几句话说起，说到阿柏打听来的那一张纸，说到今夜巷子口卞三往胡四袖子里塞的那一包东西，一样一样，都说了。
    姜砚坐在她对面，一直没开口，脸沉着。
    “你在门口等了多久？”姜昭小声问。
    “从船场回来，来找你，人不在。”姜砚的声音闷闷的，“问阿栀，阿栀说你出去了，不知道去哪儿。问门房，门房说跟阿柏走了，说有约。”
    他停了停，“天都黑透了。”
    姜昭低着头，手指在桌沿上抠着。
    “这种事，你不该自己去。”姜砚看着她，“城南那种地方，夜里什么人都有。你身边就带了一个阿柏，还有一个程瑞......程瑞那身衣裳，隔着半条街都看得见。”
    姜昭没吭声。这一条，她驳不了。
    “我底下人多，船场里、栈房里、码头上，哪一处都有人，查起来比你方便。”姜砚的手搁在膝上，攥了攥，“这件事，交给我。你安心读你的书。”
    “大哥——”
    “过几日你就要回书院了。”姜砚打断了她，“你走了，这里谁替你盯着？叫程瑞？”
    他往门外的方向看了一眼。
    “程家那位小少爷，走到哪儿热闹到哪儿，江南谁不认得他？他往茶摊上一坐，不等胡四出门，半条街都知道程家小公子来了。”
    姜昭抬起头来看他。
    大哥的脸还是沉着的，可那只手已经松开了。
    “胡四的底，我先查。”姜砚说，“他近日做了什么，接触了什么人，这些年手里过了多少钱，跟城南那边是哪一年搭上的。都查清楚了，再说三叔。”
    “先不惊动爷爷？”
    “先不惊动。”姜砚点点头，“尚且不知胡四背着三叔做了什么，没有实证，三叔咬死不认，爷爷那个年纪经不起。”
    姜昭想了想，点了点头。
    “那我在书院里，也不能什么都不知道。”
    “查到什么，写信告诉你，若没有就不写。”姜砚站起来，走到门口，又回过头，“走分号的信，别走驿站。”
    姜昭“嗯”了一声。
    姜砚推开门，夜风灌进来，桌上的灯火晃了一晃。他站在门槛上，背对着她，过了一会儿，又开了口，声音比方才低了些：
    “下回要出门，跟我说一声。”
    “……好。”
    门关上了。
    姜昭坐在灯底下，听着大哥的脚步声顺着回廊走远。
    窗外西边的天上，压着一层厚厚的云，云底下那一片，是三叔的院子，院子里黑着，一盏灯也没点。
    八月初，平江的桂花还没开，河上的风先凉了。昭字号泊在姜家码头上，跳板上来来回回扛着箱笼。
    姜砚最后一个上船，把一只油布包往她舱里的小几上一搁：“各处分号掌柜的名号都在里头，信走这条路。”顿了顿，又补一句，“上了山，好好念书。”
    他下了跳板，回头冲船上抬了抬下巴，叫她进舱去。她没进去，扶着船舷，一直看到他拐过码头那排货栈。
    船走了大半个月，又转车。进了麓山地界，已是八月下旬。北边的秋来得早，石磴两边的枫树梢头红了一层，山门口那棵老银杏落了一地黄叶子，斋夫扫了又落，落了又扫。
    升上舍的几个人叫斋长喊到了饭堂。
    斋长把一张院落图摊在长桌上：“一人一个院子，自己挑。”
    卢景明手最快，往最靠饭堂那一间上一戳，说下田那些日子走怕了，能少走一步是一步。旁人一阵笑，七手八脚地挑开了。
    张惟明没伸手，转头看姜昭：“你先。”
    姜昭的指尖顺着图上的方块挪过去，一直挪到最东头，停在一个挨着山崖，边上描着一棵树的小院上。
    斋长咂了咂嘴：“这一间，是裴公子从前住的，空了一年多。风大，冬天冷，那棵老梅还招虫，没人要。”
    “就这一间。”
    斋长拿笔点了一点。张惟明的指头跟着落在紧挨着它的那一间上：“我要这一间。”
    搬院子那日，斋夫打头扛上山的，就是张惟明那几捆书，从五月捆到八月，麻绳叫他天天拿白绢擦得发亮。
    焦长风扛着姜昭的书箱从门口路过，啧了一声：“张兄，捆了一个夏天，就为今日这一下？”
    张惟明头也没回，把一本书往书架里推了半分：“嗯。“
    姜昭的院门是旧的，推开来“吱呀”一声。院子当中就是那棵老梅，树干上缠着一道发黑的草绳，绳头的结打得极紧。
    斋夫顺着她的目光瞧过去：“那是裴公子缠的。入了冬缠上，虫子钻进去过冬，开春解下来一烧，就干净了。夏天虫多，他就拿竹镊子一条一条地夹。”
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    “他一走，就没人管了。今年夏天，虫子把半边叶子都啃光了。”
    她摸了摸那道草绳，干透了，一摸就往下掉渣。
    “劳烦你，入冬前替我寻一捆新草绳来。”
    上舍的院门一关，一整日也见不着一个人。
    先生不再一句一句地讲，一个题目丢下来，各人回去自己做，不明白的，自己去先生院里问。
    刚搬进去那阵子，姜昭有好几日没开过口。天不亮背书，日头爬上院墙，就搬一张小几坐到梅树底下写经义，纸上划掉的比留下的多。
    午后磨她最短的诗赋，一日一联诗、一韵赋，做不出来不许自己吃晚饭，阿柏端回来的饭常常凉透了。
    每月一篇策论，她先画一张图，骨是骨、肉是肉，画清楚了才往上填。
    焦长风在饭堂里拍桌子，说上舍那两位怕是叫山上的狐仙拐走了。秦墨慢吞吞地纠正：“还是见了一面的，她前几日去先生院里交卷子。”
    焦长风又拍一下：“那面不算！她是拿卷子挡着脸走的！怕不是在上舍憋坏了吧？”
    九月里一个阴天的傍晚，风从山崖那边吹下来，梅树的枝子沙沙地响。
    姜昭对着一联诗发愣，下联卡在最后一个字上，换一个不押，再换一个押了，意思又不对。
    墙那头忽然有人开了口：“「庭」字。”
    张惟明的声音隔着墙传过来，平平的：“你方才把「听」字念了好几遍。那个字有两种念法，搁在押韵的地方，阅卷的先生要打个磕绊。换「庭」稳当。”
    姜昭换上“庭”字，从头一念，顺了。她走到墙根底下，仰着脸笑：“张兄，你在那边听我念诗？”
    墙那头静了一下：“……你念得太大声。”
    “那往后我念大声些，你接着听。”
    墙那头没回音，过了一会儿，那边的院门“吱呀”一声关上了。
    打那以后，夜里谁先熬不住了，就在墙这头喊一声。那边要是还醒着，便有一盏热茶从墙头上递过去。
    姜昭递过去的，多是阿栀配的醒神茶，薄荷、菊花，搁一点点甘草。张惟明递过来的，多是他家里捎来的枣泥酥、松子糖，他自己一块不动，全进了她的肚子。
    有一回她嚼着枣泥酥问，他家里怎么一回比一回捎得多。墙那头静了一会儿：“我在家信里提过一句，隔壁住着一位姜兄，很能吃。”
    姜昭一口枣泥酥呛在嗓子里，咳得直拍墙。
    入冬前，斋夫寻来了一捆新草绳。姜昭把旧绳解下来，最后那个结抠不开，拿小刀割断了，里头的虫子拿竹镊子一条一条夹进破罐子里。
    新草绳缠上去，她解开重打了一回，打得跟原先那个一样紧。
    张惟明在墙头上探出半个头：“那是什么结？”
    “船上系缆绳的结。”姜昭拍掉手上的草屑，“越拽越紧。”
    她抱着那罐子虫子往后山走，回头一看，老梅的叶子落光了，光秃秃的枝头冒出一粒一粒米粒大的小疙瘩，硬硬的，是花苞。
    冬月里，山上落了一场薄雪。张惟明收到一封京里来的信，一页纸。他坐在院里的石凳上看，看完了也不收，捏在手里，望着墙外头那一片山。
    姜昭倒了一盏热茶，踮着脚搁在墙头上，拿指节叩了两下墙。
    张惟明走过来，端起来喝了一口。
    “他入了吏部。”
    姜昭知道“他”是谁：“那是好事。”
    张惟明低头“嗯”了一声，茶盏里的热气扑在他脸上，一会儿就散了：“他说，吏部的院子里有一棵老槐，比书院这棵梅还老。等我回了永安，带我去看。”
    姜昭拿指头在墙头的薄雪上划了一道：“茶要凉了。”
    张惟明把剩下的半盏喝了：“今日的甘草，放多了。”
    “阿栀手抖给多了。”
    他的嘴角动了一下，回了屋，过了一会儿，窗纸上映出他的影子，把那页信纸折了又折，收进了一只油纸包里。
    这一冬，窗下那张小几上，回信总是摞着。
    李显外放到北边一个小军州管粮草，身边没个说话的人，三五日就来一封，末了照例一句“裴湛那厮又不回我信”。
    裴湛也在信里叫过苦，说回一封的工夫，李显那边又到了两封。姜昭便回李显：“他也不回我。咱俩一样，往后孤立他。”写完瞥一眼书箱里那摞比李显还厚的信，把箱盖往下按了按。
    程瑞的信里说，城隍庙前来了只会拨算盘的猴子，他叫嫂子出题跟它比，猴子错了两道，他错了三道。姜昭回他：下回跟那猴子比之前，先叫嫂子给你开个小灶。
    硕哥儿的字一回比一回端正，写矿上的风，写姜老倔又踢翻了谁家的料筐。
    只有二哥，从夏天到如今，一封信也没来。
    给裴湛的信，她写得最慢。
    “……我住进了你的院子。斋长说这院子风大、冬天冷、梅树还招虫，没人要，我说就要这一间。你缠的那道草绳，我换了新的，结打得跟你那个一样紧。
    “梅树上冒了好些花苞，我天天去捏一捏，阿栀说再捏就捏掉了。
    “刚上舍那阵子，我心里有些不服。先生丢下一个题目就走，也不讲，也不问，我还当是先生们偷懒。
    “这几个月才想明白：往后当了官，再没有谁给你出题目了。哪件事要紧，从哪儿下手，做到哪一步算完，都得自己找。上舍不讲，是叫我们先学会自己找题目。
    “你那时候，是不是也这样想过？想过的话，别告诉我你比我早想明白了多久。昭。”
    信走了大半个月。回信来的时候，梅树上的花苞又鼓了一圈。
    “我没比你早想明白。在书院那几年，我也只当先生们懒，是到了翰林院才想明白的。
    “这一年日日抄本朝的旧档。哪一回河决了谁去堵的，哪一回钱粮短了从哪儿挪的，挪完了又出了什么乱子，桩桩件件都在里头。
    “往后要办的事，大半从前都有人办过，办对的、办错的，都在这里。不读这些就去办，跟不看图就造船一个样。所以进士要在这里坐一年。
    “你说上舍是叫人学会自己找题目，翰林院是叫人知道，从前的人找过哪些题目，答成了什么样。
    “梅树别再捏了。湛。”
    姜昭把信压在砚台底下，走到院子里那棵梅树底下。
    她伸出手去，到底没捏。
    那年山上的梅花开得早。冬月底，老梅树的枝头就冒出了几朵，粉白的，指甲盖大。等书院放了年假，满树都开透了，花瓣落在井边那块青石上，落了薄薄一层。
    腊月二十，平江的老宅院子里，那棵梅树也开了。
    姜昭站在树底下，仰着头。
    身后有脚步声，不紧不慢的。
    “这棵树你从小看到大，还没看够？”姜砚走到她身边。他刚从船场回来，袍子下摆上沾着桐油，手里卷着一卷图纸。
    “山上院子里也有一棵，开得比这棵早。”
    姜砚随口问：“结梅子么？”
    “不结，但招虫。”
    姜砚“哦”了一声，对不结梅子的树没什么兴致。姜昭的眼睛已经落在他手里那卷纸上了：“登州的？”
    “坞起来了。进屋说，外头冷。”
    东院书房里炭盆烧得正旺，姜砚把图纸往桌上一摊，又从袖子里摸出一张账。
    “登州的坞，九月里动的工。坞还没造出船来，我先从番商手里买了一条旧海船，从明州装了一船货，走海道到登州上岸，试了一趟。”
    姜昭抬眼：“走通了？”
    姜砚把那张账推到她跟前：“同样一船货，走运河一道关卡抽一回税；走海道，只在两头抽。多挣出来的，够再买半条船。”
    姜昭看完，眼睛亮了。
    “就是那条旧船不争气。”姜砚抢在她开口前头说，“番人的样子，跑南洋顺手，跑北边不顺手。北边的浪短、急，那船底尖吃不住，伙计吐了一路。”
    他又展开底下那一张，是一条画了一半的船：“我想把它改一改。”
    那一夜，兄妹两个凑在灯底下，你画一笔，我改一笔，头挨着头，谁也顾不上说闲话。阿栀添了好几回灯油，图纸上压着两只吃了一半的糖饼，早凉了。
    “少爷，砚少爷，鸡都叫了。”
    姜砚抬头一看，窗纸已经泛白了，忽然笑了：“算了一整夜。”
    姜昭打了个哈欠，眼睛还黏在图上：“大哥，舵还没定呢。”
    “明日再算。”姜砚把图卷起来，走到门口，又回过头，“你二哥来信了，爷爷揣着不肯拆，说等人齐了，叫你念。”
    姜昭的哈欠打到一半，一下子醒了。

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