第六十九章宿迁道中，流民北望

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    万历二年正月初五，卯时，清江浦。
    天还没亮，三人已经出了客栈。运河上的薄雾比前日淡了些，水面在晨曦里泛着灰绿色的冷光。张居正骑在马上，沿着运河西岸的官道往北走。今天的路比昨天长了些，从清江浦到宿迁，约莫八十里，中途要经过几个镇子。路两旁的田地比淮安一带瘦了些，土色偏黄，麦苗稀稀疏疏的，像秃子头上的毛发。
    走了大约一个时辰，太阳从云层后面透出来，淡金色的光洒在田野上，把薄霜照得亮晶晶的。路边的村庄渐渐多了起来，但村口冷清清的，没有鞭炮声，也没有孩子们在追逐。张居正注意到一个细节——好几户人家的门虚掩着，门板上挂着锁，但锁孔是干的，没有钥匙插过的痕迹。像是走了好几天了。
    午时，宿迁南郊。
    三人在路边的一家小铺歇脚。铺子不大，几张矮桌，几条长凳，门口支着一口大锅，热气腾腾地冒着白汽，锅里炖着萝卜和几块带骨头的肉。掌柜的是个老头，背微驼，动作慢，但眼神利。张居正要了三碗汤面，老头应了一声，转身去灶台下面。
    面端上来，张居正慢慢吃着，耳朵听着邻桌几个行商的闲聊。一个戴毡帽的中年人说：“济宁那边过来的，说是雪大，地冻得硬邦邦的，开春翻不下去。有的村子整个都走了，往南逃荒去了。”另一个穿蓝布棉袍的年轻人接话：“我昨儿在宿迁北边的渡口看见十几户，拖家带口的，背着锅碗瓢盆，往南走。说是去徐州投亲戚。”
    张居正放下筷子，看了赵秉忠一眼。赵秉忠会意，起身走到邻桌，拱了拱手问了一句：“几位大哥，济宁那边流民多不多？往南走的都走哪条路？”
    戴毡帽的中年人抬头看了他一眼，见赵秉忠穿着寻常，不像是官差，便答道：“不少。光我见到的就有三四十户，听说济宁北边的几个县都空了。走的都是官道，往徐州方向去的多。”
    赵秉忠道了谢，回来坐下，压低声音对张居正说：“阁老，济宁流民往南走，走官道，必经徐州。咱们后日到徐州，路上说不定能碰上。”
    张居正没有说话。他端起碗喝了一口面汤，汤是骨头汤，清淡但暖。他放下碗，看着窗外的官道。路面上覆着一层薄霜，远处隐约能看见几个黑点在移动——是行人，走得慢，拖拖拉拉的，像是走了很远的路。
    未时，宿迁北郊官道。
    三人出了宿迁城，继续往北走。走了大约半个时辰，官道渐渐窄了些，路两旁的地势开始起伏。张居正骑在马上，忽然看见前面的路边蹲着一群人——十几个，男女老少都有，裹着破旧的棉袄，身边堆着几个包袱和一口铁锅。几个小孩蹲在路边，手里攥着干硬的饼子，一口一口地啃着。
    张居正勒住马，在路边停下来。赵秉忠也勒了马，回头看了他一眼。张居正没有下马，只是坐在马背上看着那群人。一个老汉抬起头，看见张居正骑着马，穿着灰鼠皮袄，不像普通行商，但也不像官差。老汉犹豫了一下，站起来，走到张居正马前。
    “这位老爷，请问宿迁城还有多远？我们走了三天了，干粮快吃完了。”
    张居正低头看着老汉。老汉的脸被风吹得皴裂，嘴唇干得起皮，但眼睛是亮的，里面有一种不肯认命的劲。他问了一句：“你们从哪儿来？”
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    “济宁府汶上县。去年冬天雪太大，地冻了三尺深，开春翻不下去。村里的壮劳力先走了，我们这些老弱走得慢，走了三天才到这儿。”
    张居正沉默了一会儿。他从袖中摸出几枚铜钱，递给老汉。“往前走十里有个镇子，叫大兴集，有客栈也有铺子。你们到那儿歇一歇，买点干粮。”
    老汉接过铜钱，攥在手里，愣了一会儿，忽然弯腰鞠了一躬。“谢老爷。”
    张居正没有再多说。他拍了拍马脖子，继续往前走了。赵秉忠跟在后面，走出老远才低声问了一句：“阁老，要不要报给当地官府？”
    “不报。报了也来不及。等咱们到徐州，写封信给高拱，让内阁知会山东巡抚，开春赈济汶上县。流民往南走，是因为北边种不下去。种得下去，他们就不走了。”
    赵秉忠点了点头，没有再问。三人沿着官道继续北行，马蹄踏在冻硬的土路上，嗒嗒的响声在空旷的田野间传得很远。
    戌时，宿迁驿。
    三人在天黑之前赶到了宿迁驿。驿馆不大，前院住着几个官差，后院只有两间空房。张居正要了一间，赵秉忠和书童住隔壁。他放下行囊，在案前坐下，摊开空白册子写道：
    “正月初五，宿迁道中遇济宁流民十余户。汶上县雪大冻深，开春无法耕种，老弱南逃。已嘱赵秉忠至徐州后写信知会内阁，开春赈济。流民问题，当从根上解决——地种不下去，人就不走。地种得下去，流民自然归乡。”
    写完了，他把册子合上，靠在椅背上歇了一会儿。窗外偶尔传来几声犬吠，远远的，在冬夜里格外清晰。他闭上眼，脑子里还在转着那十几个流民的样子——老人蹲在路边啃干饼，小孩蜷在铁锅旁边，棉袄破了，露出里面发黑的旧絮。
    他睁开眼，从行囊里取出那本私录，翻到最新一页，提笔写道：“宿迁道中见流民。济宁汶上县灾情比预想重。开春赈济须快，不快则流民南涌，徐州、淮安皆受影响。此事当与高拱细议，早做部署。”
    写完了，他搁下笔，吹灭油灯，在黑暗中躺下来。驿馆的被子薄，但比野地里暖和些。他闭上眼，在犬吠声和风声里慢慢睡着了。
    亥时，兖州府衙。
    海瑞坐在档房里，面前摊着王国光下午送回来的一份简报。简报上写着西南乡预勘的初步情况——沿路经过三个村子，其中两个村子有佃户反映去年秋收后租额又涨了一成，佃户交不上，孔府长史派人把地里的麦苗割了一半。简报末尾附了一行字：“另，据乡民言，济宁府方向有流民南来，走官道往徐州。兖州境内暂未发现。”
    海瑞把简报看了一遍，放在案角。他站起身走到窗前，推开一条缝。院子里那株梅树在夜色里静悄悄的，新芽在月光下泛着极淡的银绿色，比腊月里又长高了一截。他看了一会儿，关上窗，坐回案前，提笔在简报末尾批了一行字：“开春后，兖州府西南乡佃户租额事，一并核实。流民入境者，报兖州府衙处置，不得驱赶。”
    写完了，他合上简报，放回案头。然后翻开《大明律》，继续读。
    万历二年的正月初五，张居正在宿迁遇到了流民，海瑞批了佃租的事，路还在脚下延伸。年过完了，活开始了，麻烦也跟着来了。

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