第八十七章瘟疫再起

    雨后的第七日，瘟疫来了。
    起初只是城西几个流民，忽然高烧不退，上吐下泻，浑身起红疹。大夫看了，只当是寻常风寒，开了几副发汗的药。可药还没煎好，人已经不行了，从发病到咽气，不过半日。
    接着，第二个，第三个……瘟疫如野火般蔓延开来。先是流民聚集的窝棚区，接着是西城贫民巷，而后向东城扩散。症状一模一样：高烧，呕吐，腹泻，浑身红疹，而后皮肤溃烂，流脓流血，最后在剧痛中死去。从发病到死亡，快则半日，慢则一日，无药可救。
    不过三天，临荒城已死了近百人。
    恐慌如瘟疫本身，迅速席卷全城。百姓们闭门不出，街道上空无一人，偶有行人，也是用布巾蒙着口鼻，行色匆匆。药铺前排起长队，但治疗瘟疫的药材早已被抢购一空，价格飞涨，一剂寻常的黄连解毒汤，竟要价十两银子。
    县衙贴出告示，征召大夫，设立隔离区，焚烧病死者尸体。可杯水车薪，瘟疫依旧在蔓延。
    苏家小院。
    苏晚晴熬了一夜，眼圈泛着青黑。她将最后一块干净布巾浸入沸水，捞出拧干，敷在一个孩童额头。孩童约莫五六岁，躺在临时搭起的木板床上，浑身滚烫，脸颊泛着不正常的红晕，已陷入昏迷。
    这是阿翠从街上捡回来的孩子，父母都死在瘟疫中，孤零零躺在路边等死。苏晚晴将他抱了回来，和阿翠一起，日夜照料。
    可孩子的病情，丝毫不见好转。
    “小姐，药来了。”阿翠端着一碗黑乎乎的汤药进来，眼睛红肿，显然哭过。
    苏晚晴接过药碗，用勺子一点点撬开孩子的嘴，将药灌进去。可药汁刚入口，孩子便剧烈咳嗽起来，将药全吐了出来，连带吐出几口黑血。
    “小宝，小宝！”阿翠哭着去擦孩子嘴角的血。
    苏晚晴手在发抖，但她强迫自己镇定，又舀了一勺药，轻声哄着：“小宝乖，喝了药就不难受了……”
    孩子毫无反应，呼吸越来越微弱。
    房门被推开，陈墨走了进来。他手中提着一个小布包，放在桌上。
    “陈公子。”苏晚晴抬头，眼中带着血丝，“城外情况如何？”
    “很糟。”陈墨声音低沉，“隔离区已满，尸体来不及焚烧，堆在城外，苍蝇成群。水源被污染，不少人喝了河水，也染了病。”
    苏晚晴身子晃了晃，险些跌倒。陈墨扶住她，触手冰凉。
    “小姐，你去歇歇吧，你已经两天没合眼了。”阿翠哭着劝道。
    “我没事。”苏晚晴推开陈墨的手，深吸一口气，看向床上气息奄奄的孩子，“小宝他……”
    陈墨走到床边，伸手搭在孩子腕脉上。冢气流转，探入孩子体内。只一触，他便皱起眉。
    这孩子体内，充斥着一股阴邪、污秽的气息，正疯狂侵蚀着生机。五脏六腑都已衰竭，心脉微弱如风中残烛，若非一股微弱的求生意志撑着，早已断气。
    这不是寻常瘟疫。
    寻常瘟疫，是疫气、病菌所致。而这孩子体内的气息，却带着某种……人为的痕迹。
    陈墨收回手，看向苏晚晴：“城中第一个发病的人，是谁？在何处？”
    苏晚晴愣了愣，回忆道：“是城西窝棚区的一个老乞丐，姓王，大家都叫他王老癞。他发病最早，死得也最快，从发病到咽气，不过两个时辰。”
    “带我去他住的地方看看。”
    “现在？”苏晚晴看向窗外，天色已暗，“那里已被官府封锁，而且……”
    “无妨。”陈墨打断她，“此事有蹊跷，或许不是天灾，是人祸。”
    苏晚晴瞳孔一缩，不再多言，对阿翠交代几句，便披了件外衣，与陈墨一同出门。
    街上空无一人，只有风吹过街角的呜咽声。偶尔有门缝后露出一双惊恐的眼睛，又迅速关上。空气中弥漫着淡淡的腐臭和草药味，混合着焚烧尸体的焦糊味，令人作呕。
    城西窝棚区已被衙役用木栅栏围起，挂上了“疫区，严禁入内”的牌子。两个衙役守在入口，打着哈欠，神情麻木。
    “什么人？站住！”见有人来，一个衙役懒洋洋喝道。
    苏晚晴上前，福了一礼：“两位差爷，我是苏晚晴，想进去看看。”
    “苏姑娘？”衙役认出她，态度好了些，但还是摇头，“不行不行，里面都是染了疫病的人，进去就是死。县令大人有令，任何人不得出入。”
    “我只进去片刻，看看就出来。”苏晚晴从袖中取出一个小银锭，塞到衙役手中，“行个方便。”
    衙役掂了掂银子，有些犹豫。旁边另一人道：“苏姑娘，不是咱们不通融，实在是里头……太惨了。您一个姑娘家，进去若是染了病，咱们担待不起啊。”
    苏晚晴还要再说，陈墨已上前一步，袍袖微拂。
    两个衙役眼神一滞，神情变得呆滞，木然让开了路。
    “走吧。”陈墨当先走入。
    苏晚晴看了一眼那两个衙役，又看看陈墨的背影，咬了咬牙，跟了进去。
    窝棚区内，景象宛如地狱。
    低矮的窝棚连绵不绝，大多以茅草、破布搭建，在夜风中摇摇欲坠。地上污水横流，秽物随处可见，苍蝇嗡嗡乱飞。许多窝棚里传出压抑的咳嗽声、**声，偶尔有撕心裂肺的哭嚎，又很快微弱下去。
    空气浑浊，混杂着血腥、脓臭和死亡的气息。
    苏晚晴用布巾捂住口鼻，强忍着呕吐的欲望，跟在陈墨身后。陈墨脚步不停，径直走向窝棚区深处，那里有一个用破木板搭成的简陋窝棚，比其他的更小，更破。
    “就是这里。”苏晚晴低声道，“王老癞生前就住这儿。”
    陈墨掀开破布帘，走了进去。
    窝棚内狭小阴暗，只有一张破草席，一床烂棉絮，一个缺了口的陶碗。陈墨目光扫过，落在草席旁的地面上。
    那里，有一小滩干涸的黑色污渍。
    他蹲下身，伸手沾了一点，捻了捻，又凑到鼻尖闻了闻。一股极淡的、带着腥甜的腐臭味。
    “这是……”
    “是血。”苏晚晴也蹲下来，仔细看了看，“王老癞死前咳血，吐在这里。”
    陈墨摇头：“不是人血。”
    他站起身，冢气聚于双目，灰光一闪。视线中，那滩污渍上，缠绕着丝丝缕缕的黑气，与那孩子体内的阴邪气息同源，但更浓郁，更暴虐。
    是毒。
    一种极为阴邪的、针对凡人气血的毒。此毒并非通过空气传播，而是需要媒介——比如，水源。
    陈墨走出窝棚，望向不远处的河道。夜色中，河道泛着微光，那是雨后积聚的河水。窝棚区的人，大多直接饮用河水。
    “是水。”他缓缓道，“有人在河里投了毒。”
    苏晚晴脸色煞白：“投毒？可这瘟疫发作如此之快，症状如此之烈，什么毒能这样……”
    “不是寻常毒。”陈墨打断她，“是‘尸瘟散’。以腐尸为基，混合七种阴邪草药炼制而成，投入水中，无色无味，凡人饮之，三日内必死。死后尸体仍带毒性，接触者亦会染病，故而传播极快。”
    “尸瘟散……”苏晚晴喃喃重复，忽然抓住陈墨的衣袖，“公子既知此毒，可有解法？”
    陈墨沉默。
    尸瘟散，是魔道中一种极为阴毒的毒药，常用于屠城灭镇。此毒歹毒，解药也极难配制，需以百年朱砂、赤阳草、龙血藤等至阳之物为引，佐以清心莲、玉髓芝等灵药，炼制七日，成“赤阳解毒丹”，方可化解。
    这些药材，在修真界不算稀罕，可在这凡俗边城，却是闻所未闻。
    “无解。”他最终摇头，“除非找到下毒之人，拿到解药。或者，有修士以真元强行逼毒，但中毒者众多，杯水车薪。”
    苏晚晴身子晃了晃，眼中最后一丝光也熄灭了。她松开手，踉跄后退，靠在窝棚的木柱上，脸色惨白如纸。
    “为什么……”她低声问，像是在问陈墨，又像是在问这苍天，“旱魃刚除，雨水方至，百姓们好不容易有了盼头……为什么又要这样对他们？”
    陈墨看着她，没有说话。
    为什么？因为人心之恶，甚于妖魔。旱魃为祸，是天灾。而这尸瘟散，是人祸。有人不想让临荒城活过来，或者说，不想让这城中某些人活下来。
    “会是谁……”苏晚晴忽然抬头，眼中迸发出恨意，“是谁如此丧尽天良，要毒害全城百姓？！”
    陈墨脑海中，闪过几个人影。
    县令？不，他虽贪婪，但瘟疫蔓延，对他治绩有损，且他自己也困在城中，未必能幸免。
    赵员外？此人唯利是图，心狠手辣，且与苏晚晴有旧怨。但投毒屠城，动静太大，一旦事发，抄家灭族，他不至于如此疯狂。
    那会是谁？
    忽然，他想起旱魃幼虫。
    旱魃生于极阴之地，以地脉水汽为食。而尸瘟散，也需以腐尸为基，炼制时需引地底阴气。两者之间，是否有某种联系？
    是了。旱魃伏诛，地脉恢复，天降甘霖，临荒城本有复苏之机。此时投毒，制造瘟疫，让城池重陷死地。届时尸横遍野，怨气冲天，阴气汇聚，正是炼制某些邪道法器的绝佳场所。
    这不是简单的投毒报复。这是一场蓄谋已久的、针对整座城池的献祭。
    “先离开这里。”陈墨当机立断，抓住苏晚晴的手腕，转身往外走。
    苏晚晴被他拉着，踉跄跟上。两人刚走出窝棚区，便听见远处传来嘈杂声，夹杂着哭喊、叫骂。火光晃动，一队衙役举着火把，正挨家挨户砸门。
    “开门！官府搜查！有贼人投毒，所有人出来接受盘查！”
    哭喊声更响了。
    “官爷，我家男人病得起不来床啊！”
    “滚开！再不开门，以同党论处！”
    “砰”的一声，一扇木门被踹开，衙役冲进去，拖出一个奄奄一息的老者。老者瘫在地上，咳出黑血，很快没了动静。
    “晦气！”衙役啐了一口，继续砸下一家的门。
    苏晚晴浑身发抖，不知是气的，还是怕的。
    陈墨拉着她，闪进一条暗巷，避开了衙役。两人绕路回到苏家小院，院门紧闭，阿翠听到动静，小心翼翼开门，见是他们，才松了口气。
    “小姐，陈公子，你们可回来了！”阿翠脸色苍白，“方才官差来过了，说要搜查投毒贼人，把家里翻得乱七八糟，还拿走了老爷留下的几本书。”
    苏晚晴冲进屋里，果然一片狼藉。箱柜被翻开，衣物散落一地，父亲留下的几本古籍不见了。
    “他们说是搜查，实则是趁火打劫！”阿翠哭着道，“小姐，这城是待不下去了，咱们走吧！”
    “走？走去哪里？”苏晚晴扶着门框，缓缓滑坐在地，眼神空洞，“全城都在闹瘟疫，城门早已封锁，许进不许出。我们能走去哪里？”
    阿翠也绝望了，瘫坐在地上，低声啜泣。
    陈墨站在院中，望向夜空。乌云蔽月，无星无光。整座城池，被死亡和绝望笼罩。
    他忽然想起阴煞峰主的话。
    斩缘，斩缘。
    这临荒城，这满城百姓，这苏晚晴，都是他入世后结下的“缘”。
    是视而不见，抽身离去，任这城化作死地，斩断这因果？
    还是……
    他低头，看向掌心。那里，与旱魃一战留下的红痕已淡去，仿佛从未受伤。
    可他心里，有什么东西，在悄然改变。
    是那碗清粥的温度，是那场雨中的眼泪，是灯火下缝衣的侧影，是河岸边她说“再苦，也得往下走”。
    是这滚滚红尘中，一点不肯熄灭的微光。
    陈墨闭上眼，深吸一口气。
    再睁开时，眸中已是一片清明。
    “我去找解药。”他道。
    苏晚晴猛地抬头：“公子知道是谁投毒？”
    “有些头绪。”陈墨看向她，“你留在家里，照顾那孩子。阿翠，去烧些热水，将家中所有布巾、衣物都用沸水煮过。瘟疫主要通过接触传播，注意清洁，可防传染。”
    “公子，我跟你一起去！”苏晚晴站起身，眼中重新燃起光。
    “你留下。”陈墨语气不容置疑，“对方能用尸瘟散，必是修行中人，或是与修行者有牵扯。你去，只会拖累我。”
    苏晚晴张了张嘴，最终低下头：“我……明白了。公子小心。”
    陈墨不再多言，转身朝外走去。走到门口，他顿了顿，回身，自怀中取出一枚玉符，递给苏晚晴。
    “此符贴身戴好，可辟百毒，寻常邪祟不得近身。若遇危险，捏碎它，我会感知到。”
    玉符温润，带着他的体温。苏晚晴接过，紧紧握在手心，重重点头：“我等你回来。”
    陈墨最后看她一眼，身形一晃，已消失在夜色中。
    苏晚晴握着玉符，走到院中，仰望漆黑的天幕。
    阿翠跟出来，低声问：“小姐，陈公子他……能行吗？”
    “他一定行。”苏晚晴轻声道，不知是在回答阿翠，还是在告诉自己。
    远处，更夫敲响了梆子。
    三更了。
    夜色如墨，瘟疫在蔓延，死亡在逼近。
    而有些人，选择逆流而上。

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第八十七章 瘟疫再起

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