章四三二南境公爵（晚点还有一章）

    “走快点吧，你这个废物！”
    一脚沉重地踹在佩里王子腰间，他重心不稳，重重摔在泥泞的林地中，溅了满脸满身的污泥。
    身后传来士兵们嚣张的哄笑声。
    佩里王子挣扎着从泥地里爬起来，胡乱擦拭着身上的污秽，眼神扫过那些吊儿郎当的士兵，脸上满是敢怒不敢言的屈辱。
    他如今早已没了往日的王子威仪，只能任由这些底层士兵肆意欺凌。
    就在这时，一个悠扬沉稳的声音从队伍后方传来：“你们悠着点。”
    士兵们的笑声瞬间戛然而止，纷纷转头看向来人。
    “阿尔文大人。”众人恭敬地行礼，语气里满是敬畏。
    阿尔文缓步走来，他容貌俊秀，即便在茂密森林中跋涉了数日，他的衣袍依旧整洁得体，不见丝毫凌乱，举手投足间透着优雅从容。
    一名狂战士抬手拍死脸上的蚊虫，忍不住抱怨道：“阿尔文阁下，我们已经长途跋涉一周了，兄弟们实在熬不住了。这森林里危险四伏，到处都是毒虫猛兽。”
    他看向阿尔文，语气憨厚，带着几分不解：
    “要我说，当初就该留在南黑珊瑚殖民地。那些圣武士本就愿意奉佩里这家伙为国王，我们在那边与法比里奥的北黑珊瑚殖民地结盟，不也能和苏文干一架嘛？”
    说话的是阿尔文的心腹，跟着他多年，说话向来直接。
    不过这狂战士的脑子，就不是很好使。
    阿尔文白了他一眼，语气带着不屑：“法比里奥人永远不可信，哪怕结成盟友，也是我们可疑的盟友。”
    “他们绝不会吝啬把我们卖掉，去向苏文换取利益。”他摇了摇头，语气斩钉截铁，“别多废话了，只有在南境公爵这里，我们才有可能获得真正的支持。往前走，我们已经快到了。”
    心腹不再多言，握紧手中的砍刀，猛地砍断前方缠绕的藤蔓，开辟出一条通路。
    他擦了擦额头上的汗水，看向狼狈不堪的佩里王子，对身旁的士兵吩咐道：
    “把这家伙扛起来，他现在这副样子太耽误行程！”
    士兵们立刻上前，粗鲁地将佩里王子捆住，像扛货物一样把他架在肩上，大步向前走去。
    佩里王子被颠得浑身难受，眼中恨意翻涌，却只能死死压抑。
    他太清楚阿尔文的真面目了。
    自从被阿尔文绑到南黑珊瑚殖民地后，这个曾经温文尔雅的侍从官就彻底撕下了伪装，露出了野心家的爪牙。
    他在佩里身上种下了恶毒的控制诅咒，让佩里无法反抗，之后便再也没给过他半分尊重。
    如今阿尔文虽依旧保持着翩翩风度，但其内心的贪婪与狠辣，早已暴露无遗。
    队伍继续在密林中穿行，阿尔文走在后方，步伐稳健，仿佛脚下不是泥泞难行的林地，而是平整的王宫大道。
    那名狂战士忍不住抱怨道：“要不是现在无法远航，我是真不想从南黑珊瑚一路徒步过来，这路简直不是人走的！
    “南境公爵镇守这里几百年了，就不能把路修一下吗？”
    阿尔文头也不抬地回应道：“南境公爵是德鲁伊，信奉自然与人交融的理念，不刻意修建道路也是正常的。”
    说着，他抬手拨开眼前的树枝，继续前行。
    众人砍刀不断劈砍着拦路的藤蔓与灌木，硬生生在密林中开出一条通路。
    不知走了多久，眼前的密林忽然豁然开朗。
    一片由参天古木构成的奇特城镇出现在眼前——这里的房屋大多搭建在树干上，以藤蔓和木板连接，错落有致地分布在树林之间。
    佩里王子看得有些发怔，几乎以为自己闯入了精灵的城市。
    但他很快反应过来，精灵的城市虽也与自然相融，树木会自然形成规整的城墙与道路，而这里的一切都像是野蛮生长，城墙是杂乱的树木枝干交错而成，毫无章法。
    城镇中来来往往的人更是奇特，大多是混血——有群岛王国与南大陆土著的混血，有半兽人、半精灵，甚至还有些长着龙头、鳞片的奇异存在，在街道上随意行走。
    整个城镇透着一股原始而粗犷的蛮荒感。
    阿尔文停下脚步，身后的士兵立刻将佩里王子放下，简单整理了一下他的衣物，尽量让他看起来不那么狼狈。
    一行人朝着城镇入口走去，很快引起了守卫的注意。
    佩里王子在阿尔文种下的诅咒影响下，浑身僵硬，只能像个提线木偶般被推着前进。
    “你们是什么人？”守卫上前询问，目光警惕地扫过众人，尤其在佩里身上多停留了片刻。
    阿尔文上前一步，声音洪亮清晰：“我们护送佩里王子前来求见南境公爵。我是他的侍从官阿尔文，之前曾向公爵阁下借过士兵，你们的长官应该对我有印象。”
    守卫闻言，立刻派人去通报核实。
    不多时，一名身材高大、长着半龙人特征的男子快步走来，看到阿尔文的俊秀面孔时，眼中闪过一丝惊讶，连忙上前招呼：“阿尔文阁下，你们居然过来了！”
    “之前听说女王战败，我们还很惊讶，也替你们捏了把汗。”
    半龙人守卫说着，挥手示意身后的人打开城门——所谓的城门，不过是由粗壮藤条编织而成的厚实木门。
    “快请进。”半龙人语气热情，“一路穿越黑荆棘森林，想必你们也累坏了，我这就带你们去休息。”
    阿尔文微微颔首，露出一丝微笑，上前感谢，但是很快就说道：“感谢您的厚爱，只是这次我们想先求见公爵大人……”
    佩里王子看着半龙人，正想说什么，但他突然浑身一僵，能清晰感觉到体内阿尔文之前种下的诅咒正在生效。
    一股冰冷的魔力顺着血管游走，让他连抬手指的力气都险些失去。
    向半龙人军官交流完毕后，阿尔文缓步走到佩里身边，表面上看似恭敬地做出“请”的手势，嘴唇却凑近他耳边，用低沉压抑的语气警告：
    “进去之后不要说话，跟着我走，寸步不离，明白吗？亲爱的佩里殿下。”
    佩里艰难地吞了口唾沫，感受着体内诅咒带来的强制束缚，只能无奈点头。
    阿尔文根本不在意这枚“傀儡”的情绪，转身带着手下径直走进城内，佩里被两名士兵夹在中间，身不由己地跟上。
    进城后，城内的阶层差异一目了然，泾渭分明。
    底层是些身形粗犷的半兽人，他们身上带着兽类特征——有的长着狼耳，有的覆盖着鬃毛，正干着砍伐、搬运、清理粪便等最肮脏繁重的活计，脸上满是疲惫，衣衫破旧不堪。
    中层则是那些更接近人类的混血种，他们穿着整洁的衣物，在林间空地上摆摊买卖，交换着皮毛、果实和简陋的手工制品，神情相对平和。
    而地位最高贵的，是那些带有龙类特征的存在——他们身上覆盖着细密的鳞片，有的额头长着短角，瞳孔是竖瞳，许多半龙身上都有魔力的波动。
    一名头上顶着对灰黑色龙角的贵族从高处的树屋走下来，目光扫过阿尔文的队伍，喉咙里发出类似蜥蜴吐信的“嘶嘶”声，开口说道：
    “佩里王子、阿尔文阁下，公爵大人同意见你们，请随我来。”
    他弯腰行礼时，鳞片摩擦发出细微的声响，身上散发出的力量波动让阿尔文暗自警惕——这是一名血脉纯度不低的半龙人，实力绝对不容小觑。
    “尼古拉斯大人！”阿尔文也连忙行礼。
    阿尔文一路走来，发现城内民众的脸上都带着几分菜色，显然生活并不富足，但整体秩序还算稳定，没有出现混乱争抢的场面。
    他一边跟着半龙人贵族前行，一边凑上前，一脸自然熟的打探着消息，
    “尼古拉斯大人，很惭愧，我们未能成功支援女王，让苏文那逆贼攻破王都、篡夺王位——恐怕这给南境带来了许多不便。”
    半龙人贵族回头用竖瞳扫了他一眼，语气平淡地回应道：
    “之前南境能通过海运获得群岛王国的支援，女王陨落、海运断绝后，红逆占据王都成立工联，窃取了王国正统，公爵大人对此震怒不已。
    阿尔文听到“红逆”二字愣了一下，随即反应过来——苏文的势力以红色旗帜为标识，在南境这边被冠上了“红逆”的蔑称。
    “但如今，物资方面，南境尚能维持。主要的问题，还是在人心。”
    就在这时，众人拐过一个拐角，阿尔文和身后士兵的瞳孔骤然一缩。
    前方一棵巨大的古树上，赫然吊着四五十具尸体，有的已经僵硬，有的还在轻微晃动，尸体下方的地面上凝结着发黑的血迹，散发着淡淡的腐臭气息，令人不寒而栗。
    半龙人侍卫指着那些尸体，语气没有丝毫波澜：“这些都是之前来和我们做生意的商人，还有些从棕榈湾过来的人。”
    “苏文那红逆成立工联后，这些人居然敢在我们领地推行红逆的理念，宣扬所谓‘工业优先’，说这是工联的新秩序，完全不顾自然规律，在民众中引发了极坏的思潮。
    “公爵大人认为这种理念是对自然的亵渎，于是将他们全部处决，吊在这里示众。”
    阿尔文眉头紧锁，他清楚苏文推行的工业改革，但没想到南境公爵的反应会如此极端。
    众人绕过这棵古树继续前行，沿途又看到好几棵树上也吊着尸体，除了群岛王国的人，还有不少明显是南境本地的混血种，场面触目惊心。
    “人和自然相互融合、和谐共生，才是公爵大人遵循的自然之理。”半龙人贵族继续说道，语气颇为坚定，
    “苏文的工业思潮是对自然的极大残害，这是公爵大人绝对不能容忍的。”
    一行人在林间穿梭了许久，最终来到一座依山而建的巨大溶洞前——溶洞入口被藤蔓和苔藓覆盖，与周围的树木融为一体，若不仔细看，根本发现不了这里藏着一处居所。
    半龙人侍卫停下脚步，侧身让开道路：“公爵大人就在里面等候，请不要让他久等。”
    阿尔文点了点头，回头看了一眼身后的士兵——他们大多被沿途的尸体震得脸色严肃，佩里更是面无人色，身体微微发抖。
    “走吧。”阿尔文沉声道，率先迈步走进溶洞。
    佩里被士兵推着跟上，脑海里翻涌着关于南境公爵的零星记忆。
    这位公爵在群岛王国几乎毫无存在感，王国的各种会议他从不参与，也极少发表意见。这次内战，他居然派遣了军队前往王都，已经是破天荒的参与程度。
    但佩里隐约记得，南境公爵是千年前里奥王亲自册封的，当时他是一名传奇德鲁伊。
    凭借某种秘术，他活了近千年，寿命堪比精灵。
    当年他宣誓效忠里奥王的血脉镇守南境，数百年来，王国对南大陆各殖民地的开发，都离不开南境公爵的支持——南境为王国提供了大量的稀有资源和战略缓冲，双方关系紧密，只是公爵本人过于低调，才显得毫无存在感。
    走进溶洞后，一股清凉湿润的气息扑面而来，洞内光线昏暗，只有壁上生长的荧光苔藓散发着微弱的绿光，照亮了前方蜿蜒的通道。
    而这溶洞之中，还混合着一丝若有若无的龙威，压得众人几乎喘不过气。
    佩里的心脏不由得阵阵颤抖。
    这里哪里像是人住的地方！？
    阿尔文沉默地走在前方，神色平静——他已经是第二次拜访南境公爵，早已驾轻就熟。
    “想不到你还敢回来见我，阿尔文。”
    一阵雄浑厚重的声音突然在洞穴中响起，不似人声，反倒像巨龙的咆哮，带着震耳的回响。
    黑暗中，两只巨大的双眸骤然睁开，金色的竖瞳散发着冷冽的光芒，锐利的视线扫过众人，让随行的士兵们下意识地后退半步，不寒而栗。
    佩里更是瞳孔紧缩——这个活了千年的南境公爵，难道真的不是人？
    不对啊，佩里清晰的记得，记载中这个南境公爵，就是一个人类啊！
    阿尔文谦卑地弯下腰，头颅几乎低到胸口：“很遗憾没能成功支援女王，未能达成之前与您的约定——但我也已将里奥王的血脉后裔带到此处。”
    他侧身让出身后的佩里，继续说道：“这位是佩里王子，如今女王已逝，我们希望您能支持他登基，继承群岛王国正统。”
    巨大的龙瞳聚焦在佩里身上。
    佩里只觉得浑身一阵刺痛，阿尔文之前种在他体内的诅咒突然亮起，顺着血管灼烧般疼痛，让他连站稳都变得艰难。
    阿尔文的面色丝毫未变，依旧保持着谦卑低头的姿态，仿佛没有察觉佩里的异常。
    “佩里王子？这玩意，最多只能叫你的傀儡吧。
    “红逆也好，你也罢，在我看来没什么区别，都是野心勃勃之辈。”
    巨龙的声音再次响起，洞穴顶部的碎石簌簌掉落，“告诉我，阿尔文，我为何要支持你这么个野心家？
    “我虽承诺效忠里奥王的血脉，镇守南境，但那已是千年之前的约定了。”
    随着话音落下，洞内的光线骤然变暗，周围变得漆黑一片。
    那股庞大的龙威渐渐消散，取而代之的是一阵清脆的脚步声，踏在石地上，节奏平稳。
    阿尔文始终保持着低头的姿势，不敢有丝毫异动。
    “如果里奥王的后裔没有能力守护王国，我为什么要介入呢？”一个清朗的中年男子声音响起，没有了龙类特有的回响，却带着莫名的威严，
    “毕竟我答应里奥王的，也只是守好南境罢了。”
    黑暗中，一道身影缓缓走出。
    那是个身材高挑挺拔的中年男性，身上穿着由翠绿树叶编织而成的衣物，叶片层层叠叠，却不显凌乱，反倒透着自然的华贵与流丽，每一片树叶都仿佛蕴含着生命之力。
    他身后的树叶不断汇聚，层层堆叠，最终形成一张精致的座椅。
    男子轻轻落座，冷漠的视线扫过下方众人，最终落在阿尔文身上：“所以，你以为找个里奥王的血脉后裔，就能让我尊他为国王？未免太过天真了，阿尔文。”
    阿尔文缓缓抬起头，俊美的脸上露出标志性的从容笑容：“公爵大人所言极是，我与苏文或许都是篡逆之辈，但我们最大的不同在于——我绝对尊重自然。”
    南境公爵的目光微微一动。
    阿尔文趁热打铁，继续说道：
    “苏文不会尊重自然。他的工厂每天消耗无数木材，向空气中排放有毒气体，污染河流与山林，对大地的矿物和植物进行破坏性开采，所作所为，与当年覆灭的魔法帝国如出一辙。
    “他对资源的欲望无穷无尽，南境这片净土，迟早会被他盯上。到那时，他必然会谋求您的领地，试图让您坚守的自然理念屈服于他的秩序之下。”
    他挺直脊背，直视着高台上的公爵，语气坚定：“而我，只渴望权力。我尊重自然、尊重传统、尊重贵族的存续。
    “若您称我为野心家，那我必须承认，在对世界的掌控欲上，我远不及苏文——苏文才是真正的大野心家。”
    “哈哈哈哈——”
    南境公爵突然发出一阵爽朗的笑声，树叶编织的座椅微微晃动：“你虽然是个混蛋，倒也算是个坦诚的混蛋。”
    他的目光扫过浑身僵硬的佩里，最终又落回阿尔文身上：“不过我的态度不变。如果里奥王的血脉无法靠自己夺回王国，我不会效忠于一个软弱的统治者。”
    佩里张了张嘴，却因体内诅咒的压制，一个字也说不出来，只能眼睁睁看着两人交涉。
    阿尔文依旧保持着半躬身的姿态，没有丝毫不满。
    “但看在你尊重自然的份上，我可以给你们庇护。”南境公爵话锋一转，“你们若要在黑珊瑚组建政权，我会承认你们是盟友，给予盟友该给予的支援。
    “待将来，你和这位里奥王的后裔能重返王宫，以王室血脉下达的命令，我依然会遵守千年之约。”
    “感激不尽，南境公爵大人！”阿尔文诚心诚意地深深弯腰行礼，动作标准而恭敬。
    佩里也在诅咒的强制操控下，僵硬地弯下腰，完成了行礼。
    南境公爵挥了挥手，语气淡然：“废话就免了吧。后续的具体事宜，你们去跟我的孩子谈吧，不要再来烦我了。”
    他身后的树叶再次涌动，将他缓缓包裹，重新隐入黑暗之中。
    片刻后，那股庞大的龙威再次浮现，黑暗中隐约能看到巨龙蜿蜒的身躯轮廓。
    阿尔文毕恭毕敬地转身，带着佩里和士兵们，慢慢退出了巨大的山洞。
    走出洞口，阳光洒在身上，他才悄悄松了口气，后背早已被冷汗浸湿。
    这个南境公爵，他的生活习性早已与龙无异。
    阿尔文曾听说，有些高阶德鲁伊长时间保持动物形态，会逐渐忘记自己原本的身份，彻底融入动物的习性。
    他忍不住回头望了一眼漆黑的洞口，心中不由得生出一个疑问：这个活了千年的传奇德鲁伊，到底还记不记得自己曾经是人类？

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